Les premières années, en-dehors des emplois saisonniers dans les champs ou dans les conserveries locales, les habitants du CARI vivent entre eux, sans guère de relations avec ce qu’ils appellent « la ville ». Ils ont peu à peu réorganisé une vie qui leur est propre et ils perpétuent certains traits de leur culture comme une alimentation à la vietnamienne, la pratique de la langue d’origine, la célébration des fêtes traditionnelles ou des pratiques religieuses spécifiques. Autant de choses qui, ajoutées à la mise à l’écart physique et aux difficultés linguistiques freinent les contacts avec la population locale.

En effet, « en ville », les habitants ont découvert, derrière des patronymes pourtant bien familiers (Cazes, Claverie, Jouhandeau, Merlet, Fernand, etc.) des Français aux visages et à l’allure bien différents de ce qu’ils imaginaient. Ils ne s’attendaient pas à voir arriver des femmes en tenues traditionnelles : pantalons larges, tuniques et bandeaux, aux traits asiatiques, aux dents parfois laquées de noir et parlant une langue aux consonances étranges.

Pour la population locale, le CARI est rapidement devenu le « camp des Chinois », appellation forte qui a très longtemps perduré. Pour les rapatriés d’Indochine ce cadre particulier a favorisé  un mode de relation particulier à la société française, dans la continuité du rapport de subordination existant du temps de l’Indochine.

Logés gratuitement, ils bénéficient de l’allocation vieillesse classique, de l’aide aux infirmes s’ils sont inaptes au travail. Outre la distribution gracieuse de charbon, le ministère des Rapatriés attribue une prime de 120 francs par mois aux familles ayant un enfant de moins de 14 ans à charge, prime qui est suspendue quand les parents trouvent un emploi.

Les conditions de vie

Pour la grande majorité des familles, la venue en France est synonyme de dépaysement et surtout de déclassement social. En plus du climat bien différent de celui du Viêt Nam, l’installation dans le cadre rural livradais fut un choc pour ces familles urbaines, la plupart vivant à Hanoï, souvent dans des maisons spacieuses, avec une domesticité plus ou moins importante selon les situations.

Le centre d’accueil étant conçu pour être provisoire, les conditions de vie n’ont pas dépassé un niveau minimum de confort. Les baraquements militaires ont été divisés en logements, avec cuisine, mobilier, matériel de cuisine, accessoires de chauffage, mais ils sont exigus pour des familles parfois très nombreuses. Les sanitaires sont longtemps restés « d’origine » : toilettes « à la turque » à l’extérieur, pas de salle de bain. Les rongeurs et les insectes font vite leur apparition, les rats prolifèrent sous les planchers. A certaines périodes, les analyses révèlent une eau non-potable qui doit être bouillie avant d’être consommée.

Dans les années 1950, ces conditions de vie n’étaient pas si éloignées de celles de la plupart des Français. Mais au CAFI elles n’évolueront que très peu, malgré les aménagements réalisés par les résidents eux-mêmes ou les travaux d’urgence plusieurs fois entrepris par les ministères ou la municipalité. En 1976, deux tonnes de peinture ont été fournies gratuitement aux résidents qui désirent repeindre leurs logements.

Vie de quartier et voisinage dans la cité d’accueil

Après le traumatisme de la guerre et du rapatriement en France, la vie s’installe peu à peu dans les baraquements. Les relations sociales se reconstruisent dans les familles et avec les voisins. Au sein même du camp on observe une certaine mobilité au niveau de l’habitat. L’administration a attribué les logements de façon aléatoire mais rapidement certains, ou  certaines parties du camp, sont plus prisés que d’autres. Les raisons invoquées peuvent être d’ordre matériel comme par exemple, un logement mieux orienté, avec plus d’espace ou encore avec un terrain adjacent. Mais elles sont aussi souvent d’ordre social, certaines familles étant perçues comme « fréquentables », et d’autres, « à éviter » de par le statut social d’origine, une appartenance ethnique ou un comportement (alcool, violence) ; des différences qui entrainent parfois des relations de voisinage difficiles. Et lorsqu’une famille quitte un logement pour s’installer à l’extérieur, il est fréquent qu’une autre demande à occuper ce logement jugé plus spacieux ou dans un voisinage plus apprécié.

Les enfants, nombreux, jouent devant les logements et sur la grande place centrale à des jeux appris au Viêt Nam comme le cerf-volant, les combats de criquets, le Da Cau, jeu de volant qui rappelle le badminton mais se joue au pied, ou, plus familiers, les billes et le foot. Certains vont au centre aéré de la ville, d’autres intègrent des équipes de scouts ou de jeannettes ou profitent des colonies de vacances sous l’égide de la fédération des œuvres laïques.
En été, quand ils ne travaillent pas dans les champs, les plus grands se retrouvent au bord du Lot, jouent de la guitare ou écoutent les derniers « hits » du moment sur le poste à transistor.

Au milieu des années soixante des éducateurs sportifs sont recrutés par l’administration. Le centre dispose de quelques équipements sportifs. L’achat du moindre ballon (comme celui des cadeaux et décorations pour les fêtes de Noël) suppose une autorisation délivrée par l’administration de tutelle. Le Livradais est terre de rugby et si quelques jeunes du CAFI se sont intéressés au ballon ovale, ils préfèrent généralement le ballon rond. Dans les années 1970, sur les onze joueurs de l’équipe livradaise, huit sont des jeunes du CAFI. Un temps, l’entraineur sera l’un des « pères » de famille du centre et il fut même question, à un moment, de monter une équipe spécifique au CAFI, une initiative qui n’aboutira pas.

Témoins du CAFI : La vie quotidienne au camp.

Dans la mémoire des Livradais, les représentations des rapatriés d’Indochine sont globalement positives. Dans la presse, on parle « d’une population calme, travailleuse, et pittoresque, les Livradais décrivent poétiquement l’éclosion des larges chapeaux coniques dans les champs ».
Les femmes ont davantage marqué les esprits. L’image dominante reste celle des femmes dans les champs ou au marché. Les éloges sont unanimes, elles sont considérées comme très courageuses dans leur rôle de mères, souvent seules et chargées d’enfants, ne rechignant pas à la tâche et toujours qualifiées de très habiles dans leur travail de cueillette. La cuisine a également œuvré pour une perception positive de cette population. Très tôt, les Livradais ont apprécié certains des plats vietnamiens proposés par les commerçants du centre ou par les femmes qui vendaient à domicile.
Les enfants et les jeunes renvoient aussi à une image généralement positifs : « ils se faisaient tout petits. Ils n’étaient pas envahissants. Ils venaient faire les commissions et ils rentraient chez eux. Même à l’école, ils étaient studieux, c’était les tout premiers ».

Mais longtemps, et parfois encore, le CAFI, c’était le « camp des Chinois, là-bas… ». Un lieu à part, éloigné de la ville, où l’on allait rarement les premières années. Les femmes indochinoise ont pu inspirer une certaine crainte : « j’avais peur de ces femmes. Elles ont les ongles longs et un long chapeau. Moi, je n’allais jamais au camp ! ». Les Livradais se souviennent aussi de leur étonnement devant certaines coutumes. Dans les premières années ils n’ont eu qu’une perception lointaine et floue de ce qui se passait les jours de fête : « on entend leurs pétards au Nouvel An chinois, les tambours ». Certains exploitants agricoles se souviennent aussi de leur agacement à voir les troncs des pruniers « épluchés » par les femmes qui, pour composer leurs chiques de bétel, élément important de sociabilité vietnamienne, avaient trouvé sur les pruniers d’Ente un substitut à la racine d’artocarpus inexistante en France.

Les mariages : une forte tendance à la mixité matrimoniale

Au CAFI, la composition des familles reflète la diversité des situations matrimoniales de l’Indochine coloniale : les unions mixtes (mariages ou concubinages) sont fréquents, la femme étant généralement une Indochinoise et son conjoint un Français, un eurasien ou un soldat issu d’autres colonies françaises (Algérie, Afrique subsaharienne). Si, pour la majorité, les unions suivent les règles françaises de la monogamie, il existe une petite exception pour quelques familles, d’appartenance Hmong notamment, où deux « épouses » se partageaient le même homme, l’une considérée comme légitime.

Comme dans toute migration, au début de leur installation, des couples se formèrent au sein même du camp. Mais plus rapidement que pour d’autres populations installées dans la région, la mixité constitua la tendance constante des mariages pour les enfants de rapatriés d’Indochine. A Sainte-Livrade, terre de migration, les liens se créent entre population d’origines variées : Italiens, Espagnols, Français d’Algérie, Polonais… etc. Une exception à noter cependant : les unions avec les fils ou filles de harkis qui sont très peu nombreuses.

• Texte annexe : les mariages

Si à certains moments, les rapatriés d’Indochine ont fait l’objet de représentations négatives, il ne semble pas y avoir eu d’attitudes de rejet dans le cadre du travail.
Sans moyen de transport, ils n’eurent d’autre choix d’insertion économique que les activités locales, dans des emplois éloignés de leurs occupations antérieures. La déqualification fut particulièrement importante, surtout pour les hommes. Petits fonctionnaires coloniaux dans la police ou militaires dans l’armée française au Vietnam ils ne retrouvèrent pas ce statut en France, tel cet ancien policier devenu ouvrier dans une entreprise de cagettes pour fruits et légumes. Les rapatriées refusèrent quant à elles tout emploi de « gens de maison ».

Le bassin d’emploi étant restreint et surtout agricole, les résidents du CAFI trouvèrent d'abord du travail dans le maraîchage et les conserveries locales.

Les femmes, et les adolescents pendant les vacances scolaires, constituèrent une réserve de main-d’œuvre agricole particulièrement intéressante, d’une grande opportunité même pour les exploitants agricoles, les conserveries comme la COPLOT et les petites entreprises dérivées de l’agro-alimentaire (fabrique de cagettes par exemple). Habitant à Sainte-Livrade, citoyens français, ils présentaient une alternative avantageuse face aux immigrés saisonniers qu’il fallait recruter au loin et généralement loger sur place (la concurrence fut cependant rude en 1967 avec l’arrivée d’une main-d’œuvre étrangère moins onéreuse, pour la plupart des Portugais). L’été était rythmé par les allers et retours des camionnettes des agriculteurs à l’entrée des camps, soit pour transporter les travailleuses des champs et les adolescents, soit pour apporter et reprendre les grands sacs de haricots verts que petits et grands équeutaient en famille, sur le pas de la porte. Pour la plupart des habitants, le souvenir de cette période est encore vif : « On travaillait beaucoup l’été. C’est vrai qu’on était vaillants et tout le monde travaillait, des petits jusqu’aux grands ! » . « On était gamines, on travaillait aux champs quinze heures par jour jusqu’à la nuit tombée pour avoir de l’argent. On n’avait jamais droit de vacances. On allait cueillir des tomates, ramasser des fraises, cueillir des haricots. On travaillait comme ça pour gagner des thunes. On bossait dur, et à la rentrée, on ne demandait jamais de l’argent à nos mères. On achetait nos cartables, tabliers, fournitures, cahiers. Tout ça c’était avec notre argent et on allait à l’école. Nous, on gagnait notre argent, on était fiers !» 

Cette main-d’œuvre peu qualifiée contribua pendant plus d’une vingtaine d’années à la prospérité des agriculteurs et des entreprises agro-alimentaires locales. Un ancien cadre de la COPLOT estimait que dans les années 1970, près d’une trentaine de femmes du CAFI étaient employées sur les chaînes de triage de la conserverie. Le réservoir de cette main-d’œuvre s’épuisa à la retraite des parents et quand leurs enfants quittèrent la région pour trouver, dans les grandes villes, des emplois correspondant à leurs compétences acquises en France. Peu continuèrent dans l’agriculture, la plupart préférant aller en ville exercer des métiers dans l’enseignement, la médecine, l’armée, etc. Seul un descendant de rapatriés d’Indochine s’est installé comme maraîcher en légumes exotiques dans un canton voisin.

L’usine au sein du camp

En-dehors du secteur agricole, deux initiatives témoignent aussi de la volonté de rapprocher les populations indochinoises et européennes par le travail.
En premier lieu, en 1956, la recommandation d’employer « au moins un Indochinois » dans les entreprises locales. Une mesure qui semble avoir été appréciée et a favorisé les contacts comme l’évoque cet homme à propos des Indochinois dans l’entreprise de construction où il travaillait: « Delbigot avait employé ces gens comme magasiniers. Je les ai côtoyés, je suis allé chez eux. C’était des gens d’une courtoisie ! On sympathisait vite ».

En 1966, sous l’impulsion du médecin du dispensaire, le Docteur Daoulas, l’usine de chaussures Housty de Miramont-de-Guyenne installa un atelier de montage de chaussures dans les salles de classes désaffectées du CAFI. Un second atelier ouvrit en 1973. Cette activité concernait 85 personnes, dont 30% d’Eurasiens (en 1972 on reproche cependant à l’établissement de ne pas faire travailler les effectifs de rapatriés prévus). Cette répartition permit la cohabitation par le travail des Indochinoises et des Européennes (les femmes y étaient en très forte proportion). L’atelier fonctionna sur ce modèle pendant une dizaine d’années puis disparut dans la tourmente économique en 1976. Un courrier du 23 mars annonce la fermeture de l’atelier pour revers commerciaux et nécessité de restructuration.

Toutefois, ces initiatives ne doivent pas cacher des difficultés, des échecs même, devant certaines propositions de travail. La confection de tresses, la broderie ou le paillage par exemple n’eurent guère de succès du fait de conditions de travail et de rémunération peu satisfaisantes. A ces causes matérielles, s’ajoute la déqualification importante subie par certains rapatriés qui n’acceptent pas les travaux manuels alors qu’en Indochine ils occupaient des emplois de maitrise. Les femmes n’acceptaient pas non plus les emplois de gens de maison.

Et l’on note des pratiques de cloisonnement dans le travail à partir du critère ethnique. Les exploitants agricoles, par exemple, ne faisaient pas travailler dans le même espace les femmes du camp de Bias (occupé par les Harkis) et celles de Sainte-Livrade. De la même manière, il ne semble pas qu’elles aient travaillé avec des saisonniers français. Une Eurasienne, adolescente dans les années 1970 se souvient : «  J’avais commencé à travailler dans les champs, à 14-15 ans. On travaillait entre nous, que les jeunes du camp et ma mère ou d’autres mamies. Il n’y avait que l’agriculteur. On n’était pas en contact avec d’autres Français. Ma mère dit qu’à l’époque les Français ne travaillaient pas comme nous… ».

Ce cloisonnement ne se limitait pas aux travaux des champs. A l’usine de chaussures du CAFI, d’anciens ouvriers évoquent la répartition dans deux ateliers distincts des résidents du CAFI et des employés des environs. Certains évoquent même des cadences et rémunérations différentes.

A la conserverie, la COPLOT, la direction a essayé de ne pas constituer de groupes de travail fondés sur l’origine nationale ou ethnique. Mais dans les faits, ils existaient bien et concernaient les différents groupes. Selon un ancien cadre « Il fallait être assis, trier la tomate, trier les haricots verts, donc, ça convenait aux mémés (du CAFI), ça convenait aux gens d’un certain âge. Les Espagnols travaillaient quant à eux en famille ».
Il est difficile de démêler aujourd’hui les causes d’une telle séparation. Mais si la séparation ethnique peut être imposée par le patron pour des raisons pratiques, – de langue, de méthode de travail variant selon les groupes ou de compatibilité entre eux –, elle peut également venir des membres mêmes du groupe qui estiment que l’entre soi facilite la compréhension pratique (la langue) et culturelle.

La référence au CAFI peut aussi jouer dans les stratégies professionnelles locales. Certains emplois sont attribués à des personnes en fonction de leur compétence propre mais aussi du fait de leur particularité ethnique, des liens avec leur collectivité d’origine et de la connaissance de la langue. C’est le cas d’un fils de rapatrié d’Indochine, chargé de l’entretien du CAFI, d’un infirmier eurasien, ou d’une aide-soignante, issue du CAFI, employée à la maison de retraite et en partie détachée aux soins à domicile des personnes âgées du CAFI.
Mais la région offrant peu de débouchés professionnels, la majorité des jeunes générations est rapidement partie vers les grandes villes (Bordeaux, Toulouse ou Paris).

Les résidents de CAFI pouvaient s’approvisionner dans les commerces du village. Des transports collectifs ont d’ailleurs été mis en place les jours de marché. Les livradais se souviennent de ces femmes en tunique et chapeau conique, tâtant les fruits et légumes, les choisissant soigneusement et s’exprimant par une gestuelle inattendue lorsqu’elles ne maîtrisaient pas assez le français, comme par exemple pour faire comprendre au boucher qu’elles souhaitaient acheter de la queue de porc.

Mais très rapidement le commerce se développe au CAFI. Peu après l’ouverture du camp, une épicerie tenue par M. et Mme. Hénon ouvre à l’entrée du camp. Et l’arrivée des rapatriés d’Indochine constituera un véritable débouché pour les marchands ambulants et paysans qui y font commerce avec autorisation officielle. Les camionnettes des commerçants stationnent régulièrement à l’entrée du CAFI. En 1957 ils ne sont pas moins de 18 à obtenir l’accord du directeur (qui en refusera autant) : charcutiers, poissonniers, maraichers, volailles, textiles, etc. Les conditions pour être acceptés : « que les produits soient frais, de bonne qualité et à prix raisonnables ». Un parking et des box sont aménagés. Les enfants ne sont pas oubliés. Certains se souviennent encore de l’estafette de « Madame Carambar ». En 1969, M. Delbreil, d’Agen, demande l’autorisation d’installer un salon de coiffure mixte au centre. Il en a l’autorisation, mais pas pour se loger.

Le Saïgon, chez Véronique, l'un des commerces rénovés du CAFI

Le commerce de plats asiatiques s’installe assez rapidement parmi les résidents, d’abord informel, puis officiel. Un couple de rapatriés, Thi Dinh et Jean-Baptiste Gontran proposent dès 1956 du pâté de soja, fabriqué maison et transporté le matin tôt dans une charrette à bras dans les ruelles du centre d’accueil. Puis, le couple ouvre un petit local où ils vendent d’autres produits asiatiques venus de Paris, mais aussi de l’épicerie et des produits frais. En 1961, la première véritable épicerie ouvre au CAFI : le riz et les fruits proviennent de Thaïlande, les sauces de Chine, une partie des légumes du petit jardin d’un des résidents, puis du maraîcher situé en face du CAFI. D’autres résidents s’essaient également au commerce, telle « Mme Ali » qui ouvre elle aussi, à la fin des années 1950, une petite épicerie à proximité de celle des Gontran et qui deviendra le commerce « Le Saïgon ». Après la fin de l’embargo américain en 1994, le commerce se développe encore avec l’ouverture des échanges avec le Vietnam.
La clientèle fidèle des résidents trouve ainsi tous les produits nécessaires à confectionner une cuisine vietnamienne. La réputation des commerces est telle que les clients de l’extérieur constitueront au fil du temps une clientèle non négligeable qui apprécie l’ambiance exotique du CAFI. « Aller faire ses courses au CAFI, c’est un peu comme être au Vietnam ».
Le commerce de produits asiatiques se développa au sein du CAFI, mais aussi à l’extérieur. Les produits et la cuisine asiatiques furent rapidement appréciés et adoptés par une clientèle élargie au département qui découvrit plus tôt qu’ailleurs en France, les saveurs asiatiques. Cet engouement encouragea des résidents du CAFI à ouvrir des restaurants et des boutiques de traiteurs à Sainte-Livrade mais aussi à Villeneuve-sur-Lot et Agen.
Un autre commerce existe en parallèle, plus informel, plus modeste, à la mode vietnamienne. Ce sont quelques femmes, bonnes cuisinières, qui proposent certains jours, pour une somme modique, des plats à emporter ou une petite restauration à leur domicile: pho, nems, bun chà, etc. Là, pas d’enseigne, c’est le bouche à oreille qui fonctionne.

Dès Octobre 1956, une dizaine de classes sont ouvertes à Sainte-Livrade (et huit à Bias) pour recevoir les 650 enfants, de la maternelle à la fin de l’élémentaire. Pour les instituteurs, une nomination au CAFI n’était pas toujours bien vécue. Certains acceptaient de loger sur place, d’autres étaient hébergés en ville.
Pour les cinq sections du primaire, cours préparatoire, élémentaire et moyen, des classes furent aménagées dans les baraquements du centre. Cette école du camp fut un moyen de remédier à l’impossibilité d’assurer une telle augmentation d’effectifs dans l’école du village. Elle permit également, sur un plan psychologique, de ne pas éloigner les enfants de leur habitat et de leurs familles, ce qui limitait les traumatismes d’une transplantation déjà brutale.
De 1958 à 1968, la majorité les enfants des rapatriés d’Indochine effectuèrent leur scolarité primaire à « l’école du camp ». Quelques enfants fréquentèrent les écoles de la ville, l’école publique mais aussi l’école privée Sainte-Marie. 80 filles y furent inscrites la première année. Cet afflux inattendu d’élèves provoqua des tensions parmi la population locale.

L’intégration scolaire en ville a pu se faire grâce à la construction d’une seconde école communale en 1965. La fermeture des classes du camp fut progressive. En 1968, il ne restait dans le centre que deux classes de maternelle.

Dans les premières années de fonctionnement du centre, après l’enseignement primaire, les enfants étaient assez « facilement » orientés vers des formations courtes (centres d’apprentissage), pour des métiers manuels, couture, dactylo pour les filles, bâtiments pour les garçons. Les choses changèrent peu à peu. Durant quelques années, les enfants furent suivis par un chargé d’orientation pour les Français rapatriés d’Indochine, M. Laurent Iwanesko.

• Texte annexe : Nos ancêtres "les Gaulois"